A 3D nyomtatás mostanra forradalmasított szinte minden iparágat, és még hatalmas távlatok állnak a technológia előtt. A Ford azonban már arra is rájött, hogyan tehetné környezetbarátabbá az innovatív eljárást.
A Ford szinte sportot űz az újrahasznosításból. Az autótervezés során épített agyagmakettek nyersanyagától kezdve a textilipari szövethulladékokon át a műanyag palackokig, az alumíniumlemezektől az autógyártás során alkalmazott ülésvédő huzatokon át a kávépörkölés melléktermékéig a legváltozatosabb hulladékanyagokat forgatta már vissza a gyártásba. Most egy újabb világelső ötlet jutott a cég környezetmérnökeinek az eszébe: a Hewlett-Packard szakembereivel karöltve kidolgoztak egy eljárást, amellyel a 21. század egyik legnagyobb gyártástechnológiai újítását tehetik zöldebbé.
Az eljárás természetesen a 3D nyomtatás, tudományos nevén az additív gyártás. Egy gyűjtőfogalomról van szó, amely alá több, merőben eltérő folyamat tartozik. Ezek közös jellemzője, hogy nem a nyersanyag formázásával (pl. préselés) vagy eltávolításával (esztergálás) hozza létre a készterméket, hanem cseppenként, rétegenként építi azt fel folyékony nyersanyagból. A 3D nyomtatás forradalmasította egyrészt a prototípusgyártást, másrészt a kis szériás modellek bizonyos komplex alkatrészeinek a gyártását, hiszen minimális beruházással teszi lehetővé az elemek nagy pontosságú, viszonylag gyors előállítását.
Azt gondolnánk, a 3D nyomtatás során nem keletkeznek melléktermékek, de ez nem teljesen igaz. Egyrészt a visszamaradt nyersanyag egy része nem alkalmas az ismételt felhasználásra, másrészt az így előállított tárgyak hasznos élettartama gyakran igen rövid – egy komponens fejlesztése során legyártott próbadarabok haszontalanná válnak, amint a mérnökök továbblépnek munkájuk azon fázisán. Ezeknek a hulladékoknak a hasznosítására dolgozott most ki egy módszert a Ford és partnere, a Hewlett-Packard.
Az első ötlettől mindössze egy évig tartott, hogy beinduljon a speciális újragyártási eljárás. Az első alkatrész egy észak-amerikai haszonjármű, a Ford F-250 Super Duty üzemanyag-vezetékeit rögzítő elem volt: a 3D nyomtatásból visszanyert műanyagokat hagyományos fröccsöntéses eljárással dolgozták fel. Az így elkészített komponensek jobban ellenállnak a vegyi anyagoknak és a nedvességnek, mint az eddig gyártott alkatrészek, ráadásul 7%-kal könnyebbek, és 10%-kal olcsóbbak is azoknál – minden szempontból tökéletesebb termék jött tehát létre, amely ráadásul még környezeti kompatibilitását tekintve is előnyösebb.
A Ford máris megkezdte további tíz, hasonló célú alkatrész gyártásának előkészítését. Az eljárással jóval nagyobb mennyiségben hasznosíthatók újra az additív gyártási melléktermékek, mint amennyi a Ford saját tevékenységei során keletkezik, ezért az autógyártó partnereivel együttműködésben más vállalatok 3D nyomtatási hulladékát is begyűjti, és azt is újrahasznosítja.
